El energético centro de la Vía Láctea

Las brillantes fuentes puntuales esparcidas por toda la imagen se corresponden con sistemas binarios de estrellas en los que una de ellas ha llegado al fin de sus días, transformándose en un objeto denso y compacto, una estrella de neutrones o un agujero negro. Debido a su alta densidad, estos restos devoran el gas de su compañera, calentándolo y haciendo que brille con intensidad en la banda de los rayos X, ha informado la ESA en una nota de prensa.

En la región central de nuestra galaxia también podemos encontrar estrellas jóvenes y cúmulos estelares, algunos de los cuales aparecen como puntos blancos o rojos salpicados por toda la imagen, que abarca unos mil años luz. La mayor parte de la acción se localiza en el centro de la imagen, donde las nubes difusas de gas están siendo talladas por los potentes vientos emitidos por las estrellas más jóvenes y por las supernovas, las explosiones con las que ponen fin a sus días las estrellas masivas.

El agujero negro supermasivo que se encuentra en el centro de nuestra Galaxia es responsable de parte de esta acción. Este agujero negro, conocido como Sagitario A*, tiene una masa millones de veces superior a la de nuestro Sol, y se oculta en el interior de la fuente difusa y brillante que podemos ver a la derecha del centro de la imagen. Aunque los agujeros negros no emitan luz propia, gracias a su inmensa atracción gravitatoria acaban engullendo la materia que los rodea, un proceso que emite radiación en muchas longitudes de onda, la mayor parte de ellas en la banda de los rayos X.

En esta imagen también se pueden ver dos lóbulos de gas caliente saliendo por encima y por debajo del agujero negro.