Un equipo internacional de astrónomos ha detectado un planeta errante en la Vía Láctea, midiendo su masa y distancia mediante observaciones simultáneas desde Tierra y espacio. Utilizando el fenómeno de microlente gravitacional, lograron superar las dificultades para identificar estos planetas que no orbitan estrellas. Los hallazgos se publicaron en Science.
Santo Domingo.-
Los planetas flotantes libres, o planetas errantes, vagan por la Vía Láctea sin orbitar una estrella. Ahora, mediante observaciones simultáneas desde tierra y el espacio, un equipo de científicos ha detectado uno de estos planetas y ha medido su masa y la distancia a la que se encuentra.
El estudio, realizado por un equipo internacional de astrónomos y dirigido por Subo Dong, de la Universidad de Peking (China), demuestra que las observaciones coordinadas permiten superar las dificultades para determinar tanto la posición como la masa de un planeta errante y mejorar la comprensión de cómo se forman estos planetas.
Los detalles del hallazgo se han publicado en la revista Science. La mayoría de planetas están ligados gravitacionalmente a una o más estrellas pero, tal y como anticiparon las teorías de formación y evolución planetaria, hay planetas que vagabundean por la galaxia sin orbitar ninguna estrella: son los llamados planetas errantes.
Estos planetas son muy difíciles de observar porque no emiten suficiente luz para ser vistos con los telescopios actuales pero, pese a las dificultades, en los últimos años se han identificado unos cuantos, algunos más masivos que Júpiter.
Los métodos más comunes para descubrir planetas usan la variación de luz que se produce en una estrella cuando uno de los cuerpos que la orbitan pasa por delante de ella periódicamente (método de tránsito), o miden las variaciones gravitacionales que producen sus movimientos en torno a la estrella (método Doppler).
Sin embargo, al no orbitar ninguna estrella, estos métodos no sirven para detectar planetas errantes. Para ello, los astrónomos usan un fenómeno denominado microlente gravitacional.
Se trata de una consecuencia de la teoría general de la relatividad, que predice que un objeto masivo curva la trayectoria de la luz que llega desde otro cuerpo situado detrás de él. Este fenómeno, por tanto, actúa como un cristal amplificador que permite la observación de objetos distantes y detectar una lente (en este caso un planeta) en el primer plano. En el estudio, Dong y sus colegas informan del hallazgo de un nuevo planeta libre que ha sido descubierto gracias a un fenómeno microlente fugaz.
A diferencia de las detecciones anteriores, el equipo observó el evento, por primera vez, simultáneamente desde la Tierra y el espacio, con observaciones de telescopios en tierra (del proyecto polaco OGLE -Experimento de Lente Óptica Gravitacional- y de la Red de telescopios microlentes de Corea), y observaciones del telescopio espacial europeo Gaia, situado a 1.5 millones de kilómetros de la Tierra.lc
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