A medida que la Tierra orbita alrededor del sol, en una órbita ligeramente excéntrica e inclinada en un ángulo de 23,5 grados con respecto a su trayectoria orbital, cambia su orientación con respecto al sol, es decir, la mitad del año que el hemisferio norte estará apuntando hacia el sol y la otra mitad del hemisferio sur estará apuntando hacia el sol.
A lo largo de este camino orbital, la Tierra también alcanzará un punto de equilibrio donde ninguno de los hemisferios apunta hacia el Sol.
Esto ocurre dos veces al año y se conoce como el equinoccio, ya que el Sol brilla directamente en el ecuador de la Tierra, de modo que la duración del día y la noche es aproximadamente la misma.
Tras el inicio oficial de la estación otoñal, a medida que la Tierra continúe en su órbita, las noches se alargarán y los días se acortarán hasta llegar a la noche más larga del solsticio de invierno.
La razón por la que los equinoccios y los solsticios no siempre caen el mismo día del año es que la Tierra no rodea al Sol exactamente en 365 días (365,25 días). Para compensar esta inconsistencia, existen desde hace dos milenios los "años bisiestos".Al agregar un "día bisiesto" (29 de febrero) al calendario cada cuatro años, hemos logrado mantener nuestras estaciones más o menos consistentes de año en año.
Los equinoccios son los momentos del año en los que el Sol está situado en el plano del ecuador celeste. Ese día y para un observador en el ecuador terrestre, el Sol alcanza el cenit. El paralelo de declinación del Sol y el ecuador celeste entonces coinciden.
Lógicamente, también dependiendo de la parte del mundo en la que vivamos, la temporada cambiará el 22 o el 23 de septiembre.
Esto se debe a que el equinoccio no es un evento de un día. Más bien, el equinoccio se define por la posición de la Tierra y el sol en un momento particular en el tiempo. Y las zonas horarias no son la única fuente de confusión con respecto a la fecha del equinoccio.
Para complicar aún más nuestros calendarios, el equinoccio de otoño puede ocurrir en cualquier momento entre el 21 y el 24 de septiembre.
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