David Baltimore, destacado biólogo y director fundador del Whitehead Institute, falleció a los 87 años. Su legado incluye importantes descubrimientos en biología y la formación de líderes científicos.
El Whitehead Institute for Biomedical Research rinde homenaje a su director fundador, David Baltimore, un destacado profesor del MIT y laureado con el Premio Nobel, quien falleció el 6 de septiembre a la edad de 87 años.
A lo largo de su carrera, Baltimore realizó descubrimientos fundamentales que revelaron aspectos clave de la biología con implicaciones directas para la salud humana. Su trabajo en el MIT le valió compartir el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1975, junto a Howard Temin y Renato Dulbecco, por descubrir la transcriptasa inversa y por identificar los retrovirus, que utilizan ARN para sintetizar ADN viral.
Después de recibir el Nobel, Baltimore reorientó su laboratorio hacia una combinación de inmunología y virología. Entre los hallazgos más significativos se encuentran la identificación de proteínas esenciales que permiten al sistema inmunológico crear anticuerpos para diversas moléculas y estudios sobre cómo ciertos virus pueden causar transformación celular y cáncer. Además, su laboratorio contribuyó al desarrollo del importante fármaco contra el cáncer Gleevec, el primer pequeño molécula diseñada para atacar un oncoproteína dentro de las células.
En 1982, Baltimore se asoció con el filántropo Edwin C. “Jack” Whitehead para concebir y lanzar el Whitehead Institute, donde ejerció como director fundador hasta 1990. En menos de una década desde su fundación, bajo su liderazgo, el instituto fue reconocido como la principal institución mundial en investigación sobre biología molecular y genética.
“Más de 40 años después, el Whitehead Institute sigue prosperando, guiado por la visión estratégica que David Baltimore y Jack Whitehead articulaban”, afirma Phillip Sharp, profesor emérito del MIT, exmiembro de la junta del Whitehead e igualmente laureado con el Nobel. “De todas las numerosas y significativas contribuciones de David a la ciencia, su papel en la construcción del primer instituto independiente de investigación biomédica asociado al MIT y en guiarlo hacia un éxito extraordinario puede ser lo que tenga un impacto más amplio y duradero.”
Ruth Lehmann, directora y presidenta del Whitehead Institute, así como profesora de biología en el MIT, comenta: “Yo, al igual que muchos otros, debo mi carrera a David Baltimore. Él me reclutó para el Whitehead Institute y el MIT en 1988 como miembro del profesorado, arriesgándose con una recién graduada en doctorado sin experiencia proveniente de Alemania. Como director, David tenía una habilidad increíble para reunir a científicos talentosos en diferentes etapas de sus carreras y facilitar su colaboración para que el todo fuera mayor que la suma de sus partes. Este enfoque sigue siendo una fortaleza fundamental del Whitehead Institute.”
Como parte de la misión del Whitehead Institute para cultivar la próxima generación de líderes científicos, Baltimore fundó el programa Whitehead Fellows, diseñado para ofrecer a recientes graduados en PhD y MD excepcionalmente talentosos la oportunidad de iniciar sus propios laboratorios en lugar de seguir posiciones postdoctorales tradicionales. Este programa ha sido un gran éxito; muchos exbecarios han sobresalido como líderes en investigación, educación e industria.
David Page, profesor de biología en MIT y miembro del Whitehead Institute, recuerda: “David fue tanto un científico asombroso como un líder incomparable para los aspirantes a científicos. El lanzamiento del programa Whitehead Fellows reflejó su receta para el éxito institucional: reunir recursos que permitan a los jóvenes científicos realizar sus sueños, reclutar con miras al potencial para un impacto significativo y mentorizar discretamente sin tomar crédito por los éxitos ajenos —todo mientras trataba a sus colegas junior como iguales. Es una estrategia hermosa que David diseñó y ejecutó magníficamente.”
Sally Kornbluth, presidenta del MIT y miembro de la junta del Whitehead Institute, destaca que “David fue un héroe científico para muchos. Era uno de esos individuos notables capaces tanto de realizar avances científicos estelares como de liderar grandes instituciones con extrema consideración y gracia. Su ausencia se sentirá profundamente en toda la comunidad científica.”
Susan Whitehead, miembro de la junta directiva e hija de Jack Whitehead, añade: “David fue un gigante sabio. Era brillante. Un líder ético extraordinariamente efectivo e impulsor institucional que influyó e inspiró a generaciones enteras de científicos e instituciones destacadas.”
Gerald R. Fink, profesor emérito Margaret and Herman Sokol en MIT quien fue reclutado por Baltimore desde Cornell University como uno de los cuatro miembros fundadores del Whitehead Institute —y quien le sucedió como director en 1990— observa: “David se convirtió en mi héroe y amigo. Mantuvo los más altos ideales científicos e instiló confianza y admiración en todos los que estaban a su alrededor.”